(Thái-Vinh mến tặng anh chị Thịnh, anh chị Bảo, và một người sắp về hưu)
Cứ cày liên tục 7 năm, thì nhân công ở hãng chúng tôi mỗi năm được 4 tuần nghỉ hè; và cứ mỗi chu kỳ kỷ niệm 7 năm cày, lại được hãng tặng 1 lần nghỉ Sabbatical (xaba) 8 tuần dưỡng sức để bồi bổ công lực mạnh mẽ cày tiếp. Một anh bạn kỳ cựu dọn theo hãng từ California đùa, "Ba tuần nghỉ hè là vừa đủ; bây giờ tăng lên tới 4 tuần nhiều quá, thật không biết làm gì cho hết? Đầu tháng tôi xin nghỉ nguyên một tuần."
Tôi vui lây:
- Chuyến nầy chắc dẫn vợ con đi chơi xa, phải không?
Anh mỉm cười:
- Sa mạc là thiên đường, còn đi đâu chi nữa? Nằm nhà đỡ nóng và đỡ tốn kém!
Nghe anh nói sa mạc là thiên đường, tôi bực mình:
- Thiên đường là chỗ xui xẻo dành riêng cho người chết! Bộ cuối năm nay được nghỉ xaba 2 tháng anh cũng vẫn nằm nhà à?
Anh ngẫm nghĩ rồi lắc đầu:
- Chớ biết đi đâu bây giờ? Chỗ nào cũng có xe chạy; chỗ nào cũng có nhà ở...
Tôi chỉ còn biết thở dài:
- Hèn chi người Việt ở Úc và ở Pháp đến chơi cứ chê người Mỹ bây giờ chỉ biết nước Mỹ!
Anh nói ngay:
- Họ nói đúng đó! Từ ngày theo anh dọn vào sa mạc, nghe anh kể mỗi cuối tuần leo núi và thăm viếng biết bao cảnh đẹp mà thấy xấu hổ vì tôi vẫn chưa biết những thắng cảnh trứ danh, như Sedona hay Grand Canyon nằm ở đâu! Mấy hôm trước nóng quá, tôi đưa đại vợ con ra khách sạn gần nhà nghỉ xả hơi, kéo máy, và bơi lội hai ngày cuối tuần gọi là nghỉ hè, chớ tôi ngại lái xe đi xa; còn bà xã ngại ra nắng sợ đen da! Anh biết chỗ nào đẹp, mát mẻ, mà lại gần để tôi đưa bả và thằng cu tí đi chơi một chuyến cho biết?
Tôi vui vẻ, reo:
- Có ngay Payson (Phá Sơn) cho anh nè!
Ra khỏi Phoenix (Phàn Thành), bắt đầu từ Fort McDowell Casino trở đi là đoạn đường đèo. Hai bên đường 87 North toàn núi đá chập chùng cảnh sắc hoang dã trang điểm đủ loại cây xương rồng đẹp như tranh vẽ. Mùa Xuân khi hoa nở mà đi đoạn đường nầy thì thôi khỏi cần phải nói nữa. Đây là một trong những con đường du ngoạn đẹp mắt nhất trong sa mạc. Lần nào đi, anh Tân và tôi cũng bận rộn chỉ trỏ những cảnh đẹp độc đáo bất chợt xuất hiện khác biệt với những lần đi trước cho hai người đẹp ngồi băng sau thưởng thức.
Cảnh sắc ngoạn mục thay đổi mầu sắc luôn luôn, chạy mãi ngắm coi mê mẩn rất dễ lạc tay lái rơi xuống hố, cho đến khi thấy đỉnh đồi thông cắm bảng Mazatzal Casino chớp đèn mời gọi du khách ghé vào kéo máy tập thể dục mới biết mình đã vào Phá-Sơn, một thành phố nghỉ mát trong sa mạc được thành lập từ năm 1882 mà một thời từng vô cùng sầm uất khi các anh chị tứ chiến giang hồ đổ xô đến tìm vàng. Phá Sơn còn nổi danh là thủ đô tranh tài cỡi ngựa quăng dây (Rodeo) liên tục và lâu đời nhất thế giới (từ năm 1884). Chung quanh Phá Sơn là Thung Lũng Sao (Star Valley), làng Thông, làng Dâu...rất nên thơ. Cách Phá Sơn 12 dặm trên đường 260 West có công viên tiểu bang với cây cầu thiên nhiên Tonto Natural Bridge là địa điểm du ngoạn rất mát mẻ và thơ mộng. Quay ngược sang hướng Đông Bắc chạy theo đường 260 East chừng 25 dặm nữa là lên tới Vòm Trời Mogollon Rim với sạn đạo General George Crook chạy ngoằn ngoèo trên đỉnh các rặng núi nối liền hai tiểu bang New Mexico và Arizona với nhiều hồ nước giữa đám rừng thông mát mẻ để thả thuyền bơi lội, câu cá, hay cắm trại ngoài trời...
Nếu Phàn Thành nóng nực bực bội như anh Sài Gòn thì Phá Sơn mát mẻ dịu dàng như em gái Đà Lạt. Trong nhóm Phàn Thành Ngũ Nghĩa chúng tôi có ba người đã nghỉ hưu; nay mai thêm một người nữa sẽ về hưu non; chỉ còn tôi lẽo đẽo theo vào sa mạc trễ tràng nên chưa biết ngày nào mới được nhàn nhã muốn làm gì làm như mấy ảnh! Tuy đã nghỉ hưu, nhưng anh Lê Ngọc-Thanh CN4 là người tài giỏi nhất. Anh có cả chục căn nhà rải rác khắp sa mạc; mát mẻ thì quanh quẩn gần Phàn Thành, còn nóng nực thì vọt ngay lên Phá Sơn; anh từng tâm sự:
- Nói thật với em chớ không phải nổ, nghỉ hưu anh còn làm ra tiền gấp mười lần hơn hồi làm kỹ sư cho hãng Motorola!
Nghe anh nói hấp dẫn quá tôi liền năn nỉ:
- Anh ơi, em muốn về hưu ngay! Làm ơn truyền lại cho em cái bí quyết về hưu hái ra tiền như anh?
Anh nghiêm giọng:
- Mọi việc anh đều nghe lời chị! Đây là căn nhà thứ mười mấy anh quên rồi! Năm ngoái anh bán 3 căn, trả hết nợ 4 căn, mới mua thêm căn nầy. Ở đâu con người cũng "Sống về nhà cửa, chết về mồ mả" nên mua nhà tậu đất không bao giờ lỗ. Hiện tại giá nhà đang đứng, chị bảo chúng ta hãy tạm nghỉ! Rủ anh em trong nhóm Phàn Thành Ngũ Nghĩa lên Phá Sơn nghỉ mát họp bạn vui chơi đặng sống lâu...Cuối tuần nầy, ngoài anh em nhóm Phàn Thành Ngũ Nghĩa chúng mình, chị còn dặn anh mời thêm hai cặp nữa, anh chị Thịnh và anh chị Bảo là những người hồi trai trẻ làm ăn khá giả ở tiểu bang khác, bây giờ nghỉ hưu tìm về sa mạc. Chúng ta tha hồ ăn uống, ca hát, chơi thể thao kéo máy góp tiền điện, hay tranh tài tennis...
Hai ngày trước khi họp bạn, sa mạc đã chuyển mưa. Cơn mưa đầu mùa làm sức nóng Phàn Thành bớt đi vài độ. Phá Sơn chỉ cách Phàn Thành 90 dặm mà đã mát hơn gần 20 độ vì nhờ nằm trên cao nguyên cao 5000 bộ và ẩn mình trong những cánh rừng thông Ponderosa trùng điệp. Địa điểm họp bạn là căn nhà mới nhất của anh chị Lê Ngọc-Thanh nằm bên cạnh bìa rừng Tonto National Forest đầy thú rừng hoang dã, như nai, gấu, heo rừng... chỉ có mấy anh em chúng tôi biết vì đã từng lên phụ đốn cây. Lúc đầu nghe chị Thanh-Mai đòi mua căn nhà hoang trong đám rừng ấy, anh Thanh chết điếng; nhưng dưới sự chỉ đạo tài tình của chị, chỉ mới độ nửa năm anh đã biến căn nhà đó thành một toà lâu đài tráng lệ vô cùng thơ mộng cho sáu cặp vợ chồng và một đôi tình nhân. Trên lầu có phòng ca nhạc sống, có võng nằm đu đưa ở hàng hiên thoáng rợp bóng mát tràn ngập tiếng chim ca; dưới lầu có quầy uống rượu tán gẫu và phòng âm nhạc hát Karaoke. Ngoài vườn lại có thêm một căn nhà chứa cỏ hai tầng lầu đồ sộ, nhưng còn trống trải và rất sạch sẽ có thể nhốt thêm vài chục cặp tình nhân hay làm chỗ họp bạn cho toàn trường Quốc Gia Kỹ Sư Công Nghệ cắm trại rất thoải mái. Trong tương lai khi khu vườn thưa bớt cây cối, anh chị sẽ nuôi vài con ngựa, thả một bầy dê, gà tre, và trồng mía...sẽ biến khu vườn thành "Mai-Thanh Trang" độc đáo như "Song-Yến Trang" ở Phàn Thành.
Lần nào vừa gặp nhau, các chị cũng dành làm bếp để các anh không biết làm gì đành ngồi nổ như bắp rang. Cơm nước xong, đến phiên các chị ngồi tâm tình, các anh đi Mazatzal tập tay, còn chúng tôi kéo nhau đi tranh tài tennis. Anh Thanh bắt cặp ngay anh Thịnh vì rất khâm phục cú chặt banh từ cuối sân, đường banh của anh Thịnh rất ép phê, khó đỡ cực kỳ nguy hiểm để anh rình rập ở hàng lưới nhảy đập những cú banh rất ác liệt. Bên tôi cũng không kém tài; anh Tân có cú tạt banh hai góc cực kỳ bá đạo, banh tạt qua, đối phương chỉ còn biết đứng ngó cười méo miệng! Sau hai ngày tranh tài dưới sự chứng kiến của anh Bảo, tài nghệ hai bên cầm đồng, đành hẹn lại kỳ nghỉ mát lần sau.
Đêm hội ngộ Phá Sơn hôm ấy lại được một trận mưa rừng. Tiếng mưa rơi hoà nhịp với tiếng đàn hát vô cùng quyến rủ làm bầu không khí văn nghệ càng về khuya càng dâng cao, hết màn ca nhạc sống trên lầu, lại kéo xuống phòng âm nhạc hát Karaoke. Anh Bảo, anh Thanh, anh Ứng và chị Hồng say sưa hát mãi. Hát cho đến quá nửa đêm mới sực nhớ ra đó là chỗ nằm ngủ của người em sầu mộng!
Mời các bạn xem vài tấm hình sa mạc do Thái-Vinh chụp, và cho vài dòng lưu niệm:
Đại xương rồng Saguaro
Red Mountain nhìn từ Radisson hotel
Tổ chim trên xương rồng
Payson
Hoàng hôn
Mưa
Bình minh
Mai-Thanh Trang
Làm đẹp Mai-Thanh Trang
Làm sạch Mai-Thanh Trang
chị Mai_chị Yến_chị Hoa_chị Bảo
chị Bảo_chị Hồng_chị Châu
Ca lên đi nào anh em ơi
